52-летний Чжан Тунцзе - китайский исследователь, который мог сыграть решающую роль в области, которая ранее была немыслима в Поднебесной: поиск внеземной жизни.
В течение последних шести лет ученый неустанно работал над тем, чтобы сделать Китай ведущим игроком в поисках внеземного разума, или SETI. И теперь он считает, что находится в канун триумфа.
Ученые десятилетиями искали доказательства существования внеземной жизни. Хотя эти попытки пока что оказались безуспешными, они не остановили исследователей. Потому как? Просто.
Потому что маловероятно, что мы одни во Вселенной, где находится более 100 миллиардов галактик.
Исследования SETI в Китае
В Китае исследования SETI только начинают набирать популярность. Тем не менее Чжан, профессор космологии Пекинского педагогического университета, уже убежден, что в таком случае его страна будет первой, кто обнаружит сигналы из других миров.
«Возможно, мы найдем его раньше других», — говорит он. «У них (на Западе) больше опыта, но наш телескоп может обнаружить то, чего не может их».
Прекрасный взгляд в небо
Чжан подходит для SETI, козыря в рукаве Китая Апертурный сферический радиотелескоп (FAST) от пятисот метров. Гигантская обсерватория, построенная на вершине горы в юго-западной провинции Гуйчжоу в 2016 году. Это крупнейший в мире радиотелескоп с одной тарелкой. примерно в 2,5 раза мощнее, чем любой предыдущий инструмент подобного рода.
Многие считают, что FAST изменит правила игры для SETI, поскольку он может улавливать сигналы из космоса, потерянные во время предыдущих наблюдений.
Чжан уже много лет лоббирует китайские власти с целью увеличения доступа к телескопам: в августе эти усилия наконец окупились.
Национальные астрономические обсерватории предоставили Чжану 17,5 часов наблюдений с помощью FAST (распределенного) в течение нескольких месяцев. В течение нескольких недель он интенсивно работал со своей командой, чтобы создать список солнечных систем, которые, по его мнению, наиболее вероятно будут содержать разумные существа.
Наблюдения (первый китайский проект SETI) начались в субботу.
Китайский SETI: ближайшие месяцы
В ближайшие месяцы телескоп направит свою гигантскую антенну на десятки галактических координат, предоставленных Чжаном, в поисках необычной радиоактивности.
Ставки высоки: Если Чжан сделает революционное открытие, он надеется получить официальную поддержку, необходимую для развития китайского сообщества SETI. Но если это не удастся, в будущем будет еще труднее наблюдать за небом.
Хотя шансы войти в историю невелики, Чжан настаивает, что у его команды больше шансов, чем у любой другой команды до них.
«Возможно, он еще недостаточно мощный, но FAST — лучший инструмент SETI, который у нас есть в мире», — говорит он.
«Чужой» охотник случайно
Родившийся в 1968 году в сельской местности восточной провинции Шаньдун, наблюдение за звездами не было для Чжана страстью детства.
Его интерес к науке развился после Культурной революции в конце 70-х годов, когда китайские лидеры начали кампанию по модернизации страны. Первоначально он надеялся стать математиком, но, не сумев получить место в математической программе колледжа, вернулся к физике.
В 1993 году Чжан получил степень бакалавра в области космологии и за последние 20 лет продвинулся в своей академической карьере. Мысль о том, чтобы провести время с SETI в поисках инопланетян, едва ли приходила ему в голову.
«Мне было так же интересно узнать об инопланетянах, как и обычным людям», — говорит он. «Я никогда не думал, что буду делать это в одиночку».
Все изменила исследовательская поездка в США в 2014 году.
Чжан провел несколько дней в Калифорнийском университете в Беркли, школе, известной своей исследовательской программой SETI с конца 70-х годов. Университет разработал инструменты сбора данных SETI, которые теперь установлены на многих ведущих мировых радиотелескопах, включая FAST.
«Когда я был в Беркли, я своими глазами видел, что они разрабатывают настоящие инструменты и пишут программы для SETI. Это была не просто странная идея. Это убедило меня», — вспоминает Чжан.
Дэн Вертимер, главный научный сотрудник исследовательского центра SETI в Беркли, встретился с Чжаном во время своей поездки. Помните, что китайский профессор был взволнован, когда представил работу своей команды, особенно когда разговор перешел на FAST, который тогда находился в стадии разработки.
«Нас интересует этот вопрос: «Мы одни?» На протяжении тысячелетий», — говорит Вертимер. «Итак, есть этот телескоп, который может ответить на вопрос. Как вы можете сопротивляться?»
С тех пор пара работает вместе. Беркли фокусируется на разработке инструментов для сбора данных SETI, в то время как Чжан работает с FAST (который еще не открыт для проектов, возглавляемых международными исследователями) и анализирует собранные данные.
Первый в истории китайский астроном SETI
По словам Вертимера, любовь Чжана к SETI была смелым шагом. Большинство современных исследований SETI основано на теориях радиоастрономии, области, в которой у китайского профессора не было опыта. И все же он решил прыгнуть, несмотря ни на что.
«Большинство людей не делают этого в его возрасте, — говорит Вертимер. «Я не менял сторону в своей карьере. Это довольно смелый и интересный поступок».
На самом деле решение было даже более смелым, чем думает американец. До Чжана ни один китайский астроном не пытался проводить исследования SETI, и эту область часто отвергали как чистую научную фантастику.
Репутация SETI была запятнана ее связью с дикими теориями уфологии, получившими распространение в Китае после того, как в конце 70-х страна начала открываться Западу. Группа энтузиастов НЛО основала Китайскую ассоциацию исследования НЛО в 1979 году в центральном китайском городе Ухань, набрав тысячи членов.
Два года спустя группа начала издавать журнал (The Journal of UFO Research), который позже заявил, что является «самым популярным журналом SETI в Азии».
В течение следующих нескольких десятилетий журнал был наполнен спекуляциями о Бермудском треугольнике и письмами людей, описывающих встречи с инопланетными космическими кораблями.
Чжан дистанцируется от публикации. «Ничего не доказано», — говорит он. «Это не наука, и я не хочу с ней связываться».
В Китае SETI пытается получить поддержку и признание
Даже лица, принимающие решения, которые видят в этом серьезную науку, часто неохотно предоставляют финансирование: Китай стремится завоевать репутацию мирового лидера в науке, но исследования SETI могут не давать конкретных результатов в течение многих лет. А может никогда.
В Пекинском педагогическом университете Чжан продолжает заниматься своей «дневной работой», преподавая и проводя исследования в качестве космолога.
Исследования SETI на данный момент являются второстепенными. Чжан не получает финансовой поддержки и управляет своими проектами из своего домашнего офиса вместе с двумя своими помощниками. В эти 17,5 часов, отведенные ему властями на FAST, он мечтает сделать открытия, которые убедят чиновников поддержать его работу в будущем.
В течение последних двух лет команде Чжана приходилось довольствоваться проведением наблюдений, собирая данные SETI, в то время как телескоп наблюдал за другими целями. Чжан не мог направить антенну на выбранные им области.
Однако Чжан не одинок
Отсутствие поддержки SETI характерно не только для Китая. В США Конгресс неоднократно сокращал финансирование проекта НАСА SETI, причем сенатор Ричард Брайан который в своей речи 90-х назвал программу охотой на «маленьких зеленых друзей».
Беркли — одно из немногих американских учреждений, которое до сих пор занимается SETI, полагаясь на частное финансирование в рамках инициативы Breakthrough Listen, подписанной российско-израильским миллиардером. Юрий Мильнер.
Трудно получить финансирование на то, что не окупится через несколько лет. В астрономии, конечно, люди думают в очень долгом масштабе, но большинство людей этого не делает.
Мы даже не знаем, что искать
В сообществе SETI есть сомнения относительно наиболее эффективного способа поиска инопланетных цивилизаций. До сих пор доминирующим методом был поиск «неестественных» радиосигналов (последних, поразительных, Я говорил здесь). Сообщения, преднамеренно передаваемые на Землю из далекой цивилизации, или радиоволны, случайно попавшие в космос, например, болтовня с мобильных телефонов и телевизоров.
Но этот подход основан на смелом предположении, что другие цивилизации более или менее похожи на нашу.
«Трудно предсказать, что делает другая цивилизация, — говорит Вертимер. «Мы ищем то, что мы бы сделали, но это может быть совершенно неправильный подход».
Но китайские исследователи используют те же методы.
Китайский SETI (профессор Чжан и двое его студентов) уже идентифицировал около 70 солнечных систем в галактике Млечный Путь для наблюдения FAST. На всех них есть стабильное солнце и планеты с подходящими условиями для содержания жидкой воды — лучших ингредиентов для возникновения жизни.
«Я думаю, что есть хороший шанс обнаружить что-то, чего мы не знаем, из целей, которые мы выбрали», — говорит он. Чжао Хайчэнь, второкурсник Пекинского педагогического университета, присоединившийся к проекту в прошлом году. «Но трудно сказать, что мы можем найти».
Чжао, который, как и Чжан, из провинции Шаньдун, впервые заинтересовался SETI после прочтения "Проблема трех тел», роман писателя-фантаста, удостоенный премии Хьюго. Лю Циньсинь об радиоактивных осадках Земли и контакте с инопланетной расой.
Как и писатель, Чжао ожидает, что внеземные цивилизации, вероятно, будут намного более развитыми, чем наша.
также Тао Чжэньчжао, другой студент, который сотрудничает с Чжаном, обратился к SETI после большого запоя научной фантастики. По его мнению, поиск космического соседа — это просто разумный поступок.
«Наше солнце имеет ограниченную продолжительность жизни. "Однажды людям придется покинуть Землю, - говорит 26-летний мужчина. - Если мы найдем инопланетян, значит, мы сможем мигрировать на другие планеты".
Что ждет китайский SETI в ближайшие месяцы?
У Чжана мало времени на научно-фантастические саги, и он отвергает их как «ненаучные».
Он сосредоточен исключительно на расширении китайского сообщества SETI.В октябре Международная академия астронавтики назначила Чжана членом программного комитета SETI, несмотря на его относительно короткое время в этой области. Он надеется, что это признание поможет ему получить грант от Национального научного фонда Китая.
По словам Чжана, деньги будут иметь жизненно важное значение для подпитки будущих исследований, а также для привлечения китайских начинающих ученых в эту область.
Многое будет зависеть от данных, которые поступят от FAST в ближайшие недели. Хотя он мечтает о прорыве, Чжан знает, что в исследованиях SETI никогда не бывает гарантий.
«То, что мы сможем найти, зависит от нашей удачи», — говорит Чжан. «Честно говоря, наиболее вероятным исходом будет то, что мы ничего не найдем. Это как покупать лотерейные билеты: большую часть времени ты не выигрываешь».
Однако иногда Чжан представляет, что произойдет, если команда обнаружит внеземной сигнал.
По его словам, первым шагом будет создание крупной организации астрономов со всего мира для изучения источника сигнала. Так что, возможно, группа могла бы направить все радиотелескопы планеты на эту крошечную точку во Вселенной, предполагает он.
«Если я обнаружу, что есть настоящие признаки, то ничего себе», — говорит Чжан. «Сбегутся не только все ученые SETI, но и все астрономы».
