52-летний Чжан Тунцзе - китайский исследователь, который мог сыграть решающую роль в области, которая ранее была немыслима в Поднебесной: поиск внеземной жизни.
В течение последних шести лет ученый неустанно работал над тем, чтобы сделать Китай крупным игроком в поисках внеземного разума, или SETI. И теперь он считает, что находится накануне триумфа.
Ученые десятилетиями искали доказательства существования внеземной жизни. Хотя эти попытки пока что оказались безуспешными, они не остановили исследователей. Потому как? Просто.
Потому что маловероятно, что мы одни во Вселенной, где находится более 100 миллиардов галактик.
Исследования SETI в Китае
В Китае исследования SETI только начинают набирать популярность. Тем не менее Чжан, профессор космологии Пекинского педагогического университета, уже убежден, что в таком случае его страна будет первой, кто обнаружит сигналы из других миров.
«Возможно, мы найдем его раньше остальных», — говорит он. «У них (Запада) больше опыта, но наш телескоп может обнаружить то, чего не может их».
Прекрасный взгляд в небо
Чжан прав насчет SETI, козыря Китая Апертурный сферический радиотелескоп (FAST) от пятисот метров. Гигантская обсерватория, построенная на вершине горы в юго-западной провинции Гуйчжоу в 2016 году. Это крупнейший в мире радиотелескоп с одной тарелкой. примерно в 2,5 раза мощнее, чем любой предыдущий инструмент подобного рода.
Многие считают, что FAST изменит правила игры для SETI, поскольку он может улавливать сигналы из космоса, потерянные во время предыдущих наблюдений.
Чжан уже много лет лоббирует китайские власти с целью увеличения доступа к телескопам: в августе эти усилия наконец окупились.
Национальные астрономические обсерватории предоставили Чжану 17,5 часов наблюдений с помощью FAST (распределенного) в течение нескольких месяцев. В течение нескольких недель он интенсивно работал со своей командой, чтобы создать список солнечных систем, которые, по его мнению, наиболее вероятно будут содержать разумные существа.
Наблюдения (первый китайский проект SETI) начались в субботу.
Китайский SETI: ближайшие месяцы
В ближайшие месяцы телескоп направит свою гигантскую антенну на десятки галактических координат, предоставленных Чжаном, в поисках необычной радиоактивности.
Ставки высоки: Если Чжан сделает революционное открытие, он надеется получить официальную поддержку, необходимую для развития китайского сообщества SETI. Но если это не удастся, в будущем будет еще труднее наблюдать за небом.
Хотя шансы войти в историю невелики, Чжан настаивает, что у его команды больше шансов, чем у любой другой команды до них.
«Может быть, он еще недостаточно мощный, но FAST — лучший инструмент SETI, который у нас есть в мире», — говорит он.
Случайный «инопланетный» охотник
Родившийся в 1968 году в сельской местности восточной провинции Шаньдун, наблюдение за звездами не было для Чжана страстью детства.
Его интерес к науке развился после Культурной революции в конце 70-х годов, когда китайские лидеры начали кампанию по модернизации страны. Первоначально он надеялся стать математиком, но, не сумев поступить на университетскую программу математики, вернулся к физике.
В 1993 году Чжан получил степень бакалавра в области космологии и за последние 20 лет продвинулся в своей академической карьере. Мысль о том, чтобы провести время с SETI в поисках инопланетян, едва ли приходила ему в голову.
«Меня интересовали инопланетяне так же, как и нормальные люди», — говорит он. «Я никогда не думал, что сделаю это в одиночку».
Все изменила исследовательская поездка в США в 2014 году.
Чжан провел несколько дней в Калифорнийском университете в Беркли, школе, известной своей исследовательской программой SETI с конца 70-х годов. Университет разработал инструменты для сбора данных SETI, которые сейчас установлены на многих ведущих радиотелескопах мира, включая FAST.
«Когда я учился в Беркли, я своими глазами видел, что они разрабатывают настоящие инструменты и пишут программы для SETI. Это была не просто надуманная идея. Это меня убедило», — вспоминает Чжан.
Дэн Вертимер, главный научный сотрудник исследовательского центра SETI в Беркли, встретился с Чжаном во время своей поездки. Помните, что китайский профессор был взволнован, когда представил работу своей команды, особенно когда разговор перешел на FAST, который тогда находился в стадии разработки.
«Нас интересует вопрос «одиноки ли мы?» На протяжении тысячелетий», — говорит Вертимер. «Итак, есть телескоп, который может ответить на этот вопрос. Как можно сопротивляться? «
С тех пор пара работает вместе. Беркли фокусируется на разработке инструментов для сбора данных SETI, в то время как Чжан работает с FAST (который еще не открыт для проектов, возглавляемых международными исследователями) и анализирует собранные данные.
Первый в истории китайский астроном SETI
Любовь Чжана к SETI была смелым шагом, говорит Вертимер. Большинство современных исследований SETI основано на теориях радиоастрономии — области, в которой у китайского профессора не было опыта. И все же он решил прыгнуть, несмотря ни на что.
«Большинство людей не делают этого в своем возрасте», — говорит Вертимер. «Я не менял сферу деятельности в своей карьере. Это довольно смелое и интересное дело. «
На самом деле решение было даже более смелым, чем думает американец. До Чжана ни один китайский астроном не пытался проводить исследования SETI, и эту область часто отвергали как чистую научную фантастику.
Репутация SETI была запятнана связью с дикими уфологическими теориями, которые получили распространение в Китае после того, как страна начала открываться Западу в конце 70-х годов. Группа энтузиастов НЛО основала Китайскую ассоциацию исследований НЛО в 1979 году в центральном китайском городе Ухань, набрав тысячи членов.
Два года спустя группа начала издавать журнал («Журнал исследований НЛО»), который позже был назван «самым широко распространенным журналом SETI в Азии».
В течение следующих нескольких десятилетий журнал был наполнен спекуляциями о Бермудском треугольнике и письмами людей, описывающих встречи с инопланетными космическими кораблями.
Чжан дистанцируется от публикации. «Ничего не доказано», — говорит он. «Это не наука, и я не хочу с ней ассоциироваться».
В Китае SETI пытается получить поддержку и признание
Даже лица, принимающие решения, которые видят в этом серьезную науку, часто неохотно предоставляют финансирование: Китай стремится завоевать репутацию мирового лидера в науке, но исследования SETI могут не давать конкретных результатов в течение многих лет. А может никогда.
В Пекинском педагогическом университете Чжан продолжает свою «повседневную работу» — преподавание и исследования в качестве космолога.
Исследования SETI на данный момент являются второстепенным видом деятельности. Чжан не получает финансовой поддержки и руководит своими проектами из домашнего офиса вместе с двумя своими помощниками. За эти 17,5 часов, которые власти дали ему в FAST, он мечтает сделать открытия, которые убедят чиновников поддержать его работу в будущем.
Последние два года команде Чжана приходилось довольствоваться проведением наблюдений и сбором данных SETI, в то время как телескоп наблюдал за другими целями. Чжан не мог направить антенну в выбранные им места.
Однако Чжан не одинок
Отсутствие поддержки SETI характерно не только для Китая. В США Конгресс неоднократно сокращал финансирование проекта НАСА SETI, причем сенатор Ричард Брайан который во время выступления в 90-х годах назвал программу охотой за «маленькими зелеными друзьями».
Беркли — одно из немногих американских учреждений, которое по-прежнему занимается SETI, полагаясь на частное финансирование инициативы Breakthrough Listen, подписанной российско-израильским миллиардером. Юрий Мильнер.
Трудно получить финансирование на то, что не окупится через несколько лет. В астрономии, конечно, люди думают в очень долгом масштабе, но большинство людей этого не делает.
Мы даже не знаем, что искать
В сообществе SETI существует неуверенность относительно наиболее эффективного способа поиска инопланетных цивилизаций. Доминирующим методом до сих пор был поиск «неестественных» радиосигналов (новейших, сенсационных, Я говорил здесь). Сообщения, преднамеренно передаваемые на Землю из далекой цивилизации, или радиоволны, случайно попавшие в космос, например, болтовня с мобильных телефонов и телевизоров.
Но этот подход основан на смелом предположении: другие цивилизации более или менее похожи на нашу.
«Трудно предсказать, что будет делать другая цивилизация», — говорит Вертимер. «Мы пробуем то, что могли бы сделать, но это может быть совершенно неправильный подход».
Но китайские исследователи используют те же методы.
Китайский SETI (профессор Чжан и двое его студентов) уже определил около 70 солнечных систем в галактике Млечный Путь для наблюдения с помощью FAST. У всех них есть стабильное солнце и планеты с подходящими условиями для удержания жидкой воды – лучших ингредиентов для возникновения жизни.
«Я думаю, что есть хороший шанс, что мы обнаружим что-то, чего мы не знаем, по выбранным нами целям», — говорит он. Чжао Хайчэнь, студентка второго курса Пекинского педагогического университета, присоединившаяся к проекту в прошлом году. «Но трудно сказать, что мы сможем найти».
Чжао, который, как и Чжан, родом из провинции Шаньдун, впервые заинтересовался SETI после прочтения «Проблема трех тел«, роман писателя-фантаста, удостоенный премии Хьюго. Лю Циньсинь об радиоактивных осадках Земли и контакте с инопланетной расой.
Как и писатель, Чжао ожидает, что внеземные цивилизации, вероятно, будут намного более развитыми, чем наша.
также Тао Чжэньчжао, другой студент, который сотрудничает с Чжаном, обратился в SETI после больших запоев научной фантастикой. По его мнению, поиск космического соседа — это просто разумный поступок.
«Наше Солнце имеет ограниченный срок жизни. Однажды людям придется покинуть Землю», — говорит 26-летний мужчина. «Если мы найдем инопланетян, это значит, что мы сможем мигрировать на другие планеты».
Что ждет китайский SETI в ближайшие месяцы?
У Чжана мало времени на научно-фантастические саги, и он называет их «ненаучными».
В октябре Международная академия астронавтики включила Чжана в программный комитет SETI, несмотря на его относительно непродолжительное время работы в этой области. Он надеется, что это признание поможет ему получить грант от Национального научного фонда Китая.
По словам Чжана, деньги будут иметь жизненно важное значение для подпитки будущих исследований, а также для привлечения китайских начинающих ученых в эту область.
Многое будет зависеть от данных, которые поступят от FAST в ближайшие недели. Хотя он мечтает о прорыве, Чжан знает, что в исследованиях SETI никогда не бывает гарантий.
«То, что мы сможем найти, зависит от нашей удачи», — говорит Чжан. «Честно говоря, наиболее вероятный исход — мы ничего не найдем. Это похоже на покупку лотерейных билетов: большую часть времени вы не выигрываете».
Однако иногда Чжан представляет, что произойдет, если команда обнаружит внеземной сигнал.
Первым шагом, по его словам, будет создание крупной организации астрономов со всего мира для изучения источника сигнала. Так что, возможно, команда могла бы направить все радиотелескопы на планете на эту крошечную точку во Вселенной, предполагает он.
«Если я обнаружу, что есть реальные сигналы, то это будет вау», — говорит Чжан. «Не только все ученые SETI, но и все астрономы прибегут».
