Как вы думаете, как долго может прожить организм? Сто лет? Тысяча? А что, если я скажу вам, что существуют существа, которые могут «дышать» металлами, выживать в чистой кислоте и оставаться живыми сотни тысяч лет? Я не говорю о существах с другой планеты (хотя, может быть, я и есть). Внутриземные, как их назвал ученый Карен Ллойд, являются ли организмы настолько странными и чуждыми, что они заставляют нас полностью переосмыслить, что значит быть живым.
Вам не нужно отправляться в открытый космос, чтобы найти их: они прямо здесь, на Земле, но в местах настолько экстремальных и недоступных, что еще несколько десятилетий назад мы даже не знали об их существовании (и даже сейчас мы очень мало знаем об этом).
Скрытый и удивительный мир
В то время как большая часть общественности по-прежнему заворожена возможностью жизнь за пределами земли, на нашей планете уже существуют крошечные организмы, которые настолько же чужды, насколько мы себе можем представить. Эти микробы встречаются в местах, которые когда-то считались непригодными для жизни: внутри вулканов, под земной корой на дне океана или в вечной мерзлоте Арктики. Они не просто выживают в этих агрессивных условиях, они делают это способами, которые бросают вызов фундаментальным биологическим принципам, которые, как мы считали, незыблемы.
В своей новой книге (она выходит завтра, но мне посчастливилось с ней ознакомиться) «Внутриземные: открытие самой странной жизни на Земле" Карен Ллойд, микробиолог-биохимик из Университета Южной Калифорнии, приглашает нас в увлекательное путешествие в мир этих необычных организмов. Признаюсь, мне очень нравится такой подход: вместо того, чтобы искать инопланетную жизнь в космосе, Ллойд посвятила свою карьеру изучению форм жизни, которые, несмотря на свою земную природу, являются крайне «инопланетными» по сравнению с тем, что нам известно. И как выглядят эти внутриземные существа?
Телефон (под)домом: существа, которые бросают вызов правилам
Самое удивительное в этих микробах — насколько они эволюционно далеки от всего, что мы видим каждый день. Подумайте о различиях между кошкой и улиткой; что ж, эта эволюционная дистанция меркнет, когда мы сравниваем этих животных с внутриземными существами.
«Есть вещи, которые мы никогда не могли себе представить: жизнь на Земле была столь разнообразной, какой мы ее знаем сейчас. Они просто очень отличаются эволюционно от всего, что мы видим своими глазами».
Мы уже знали, что существуют формы жизни, которым не нужен кислород (вспомните бактерии в нашем кишечнике). Но идея целые экосистемы, которые никогда не нуждаются в кислороде или влиянии растительного вещества, который может существовать только благодаря химическим реакциям, происходящим внутри Земли… это что-то новое. И именно это мы узнаем на примере этих организмов.
Внутриземные: фундаментальные вопросы, на которые пока нет ответа
Самые большие вопросы об этих организмах по-прежнему остаются весьма поверхностными. Кто они все? Что они делают? Что они едят? Какую роль они играют на Земле? Как они взаимодействуют с металлами? Какую роль они сыграли в эволюции нашей планеты с течением времени?
Ответить даже на некоторые из этих вопросов сложно, и я не хочу портить впечатление от будущих итальянских версий книги. И, тем не менее, это сложно, потому что мы не можем просто наблюдать за ними, как за деревом. Необходимы специализированные технологии и инновационные методы.
Зачем искать инопланетян в космосе?
Интересно, что пока мы одержимо ищем признаки инопланетной жизни в космосе, самые «инопланетные» организмы, с которыми мы когда-либо сталкивались, находятся прямо здесь, у нас под ногами. Согласно исследованию, проведенному мы говорили с вами некоторое время назад, 86,6% астробиологов убеждены, что инопланетяне существуют, по крайней мере, в базовой форме. Но, возможно, нам следует уделить больше внимания тому, что мы уже узнали о нашей планете.
Недавно Ллойд рассказал в интервью о своей последней экспедиции в Новую Зеландию, где он исследовал зону субдукции (место наложения двух тектонических плит). Этот процесс создает вулканы, но он также создает своего рода «алхимическую смесь», которая позволяет этим подземным сообществам обосноваться. Его энтузиазм заразителен, когда он описывает, насколько увлекательно выполнять эту работу, «даже на человеческом уровне».
Жизнь в других мирах?
Изучение внутриземных организмов может помочь нам лучше понять возможности существования жизни на других планетах. Если организмы могут жить в таких экстремальных условиях на Земле, возможно, подобные формы жизни могут существовать в таких местах, как Европа (спутник Юпитера) или Энцелад (спутник Сатурна), где ученые обнаружили океаны под ледяной поверхностью.
На Европе, в частности, ученые они определили несколько подземных бассейнов с соленой водой, которые могли бы свидетельствовать о наличии жизни. НАСА даже планировало миссию Европа Клипер для изучения этой возможности.
Внутриземные существа, окно в будущее
Меня особенно поразило чувство надежды и возможностей, которое доктор Ллойд передает через свои исследования. Как она сама сказала:
«Я надеюсь, что люди почувствуют надежду и возможность. Под нашими ногами целый мир. Мы только начинаем его исследовать».
Прямо под нашими ногами еще так много всего предстоит открыть. Целый мир живых существ, который бросает вызов нашему пониманию самой жизни, напоминая нам, как мало мы еще знаем о нашей планете и, возможно, о Вселенной.
