Обновление от 15 августа 2024 г. – НАСА объявило, что примет окончательное решение о возвращении астронавтов к концу августа. Инженеры все еще анализируют данные о неисправных двигателях Starliner. Если они решат не использовать шаттл Boeing, SpaceX может перенести миссию Crew-9 на 24 сентября с участием всего двух астронавтов, а затем вернуть Уилмора и Уильямса на Землю в феврале 2025 года с помощью капсулы Dragon. В НАСА подчеркнули, что в случае возникновения чрезвычайной ситуации на МКС Starliner все равно можно будет использовать для возвращения астронавтов, посчитав риск "приемлемым".
Старлайнер: история
Судьба миссии Starliner висит на волоске, точнее, на двигателе. После восьми недель на Международной космической станции то, что должно было стать триумфальной демонстрацией возможностей Боинга, превратилось для НАСА в головоломку с высокими ставками.
Поскольку технические проблемы не решаются, космическое агентство сталкивается с решением, которое может переопределить будущее коммерческих космических полетов: возвращение астронавтов на Землю на проверенном Crew Dragon от SpaceX, отказ от Starliner. Но каковы будут последствия этого выбора для американской космической программы?
Starliner: миссия, превзошедшая все ожидания
когда Бутч Уилмор e Суни Уильямс они взлетели на борту Starliner в июне прошлого года НАСА предсказало возвращение на Землю в течение восьми дней. Однако технические проблемы, возникшие во время путешествия к Международной космической станции, продлили их пребывание на орбите. Марк Наппи, вице-президент программы коммерческих экипажей Boeing, первоначально преуменьшил значение этих проблем, назвав их «действительно небольшими проблемами, требующими решения». Судя по всему, они были не такими уж маленькими. Несмотря на первоначальный оптимизм, недели превратились в почти два месяца, поскольку НАСА и Боинг продолжали изучать критические технические вопросы.
Основные опасения касаются неисправность нескольких двигателей системы управления реакцией необходим для маневрирования Starliner во время отсоединения от космической станции и задания решающих запуск двигателя для повторного входа в атмосферу Земли.
Проводятся испытания и оценки
В последние недели наземные группы НАСА и Boeing завершили испытания двигателя на полигоне в Уайт-Сэндс, штат Нью-Мексико. В минувшие выходные двигатели орбитального космического корабля также были включены для проверки его работоспособности во время стыковки с космической станцией. Хотя НАСА заявило, что предварительные результаты этих испытаний были полезными, они, похоже, не полностью развеяли опасения по поводу безопасности корабля. Ну и что? План Б становится все более конкретным.
Вариант Crew Dragon обретает форму
Несмотря на публичные заверения НАСА в том, что оно завершит миссию на Starliner, внутренние источники предполагают, что агентство серьезно рассматривает возможность использования Crew Dragon от SpaceX для возвращения астронавтов. Этот вариант, когда-то немыслимый, становится все более конкретным.
В НАСА недавно введен в эксплуатацию для SpaceX исследование стоимостью 266.678 XNUMX долларов для «специального реагирования на чрезвычайные ситуации». Хотя агентство отрицает прямую связь с проблемами Starliner, внутренние источники подтверждают, что в исследование включены сценарии возвращения шести пассажиров Crew Dragon. В их число войдут Уилмор и Уильямс, астронавты, потерпевшие кораблекрушение на МКС.
Starliner, последствия непростого решения для настоящего…
Выбор, стоящий перед НАСА, выходит далеко за рамки непосредственной безопасности астронавтов. Если агентство решит вернуться с Crew Dragon, это может означать конец программы Starliner. Boeing он уже потерял 1,6 миллиарда долларов в разработке и тестировании Starliner, а новый пилотируемый испытательный полет будет чрезвычайно дорогим.
Существует реальный риск того, что Boeing может решить отменить программу, оставив НАСА с единственным поставщиком транспорта экипажа на МКС.
…И на будущее
Это настоящая головная боль. НАСА сталкивается со сложной дилеммой. С одной стороны, существует необходимость успешного завершения миссии Starliner, доказав жизнеспособность программы коммерческих космических полетов с участием нескольких поставщиков. С другой стороны, основная ответственность лежит на обеспечении безопасности космонавтов. И здесь не прибыль имеет значение.
Джим Фри, помощнику администратора НАСА, скорее всего, будет предложено принять окончательное решение в ближайшие дни. Этот выбор определит дальнейшую судьбу Уилмора и Уильямса, но, как уже упоминалось, он также может иметь глубокие последствия для будущего американского коммерческого освоения космоса.
Каким бы ни был результат, эта ситуация подчеркивает текущие проблемы и риски освоения космоса. И это напоминает нам, что, несмотря на технологический прогресс, космические путешествия (государственные или частные) остаются занятием, полным неизвестных.