Глубоко в сердце Африки, погребенные под слоями первозданной породы, лежат останки существ, которых не должно было существовать и которые бросают вызов всему, что мы знали об эволюции жизни на Земле. Эти древние пионеры эволюции могли переписать (в который уже раз) книги по естествознанию.
Погружение в далекое прошлое
Будьте осторожны, мы не говорим о том, что было несколько миллионов лет назад, когда на планете доминировали динозавры. Мы отправляемся намного дальше во времени: на 2,1 миллиарда лет назад, когда Земля была совершенно другим местом. Атмосфера была лишена кислорода, океаны представляли собой первичный химический суп, а жизнь, как считалось, ограничивалась простыми одноклеточными бактериями.
Но на тренировках Франсвиль в Габоне ученые из Кардиффского университета обнаружили нечто экстраординарное: окаменелости сложных многоклеточных организмов размером до 17 сантиметров. Грубо говоря, это все равно, что найти смартфон в египетской гробнице. В этом нет смысла, но он есть.
Дебаты продолжаются
Доктор Эрнест Чи Фру, ведущий автор исследования, имеет четкие идеи. Там, по его словам, была создана локализованная среда, в которой цианобактериальный фотосинтез был обильным в течение длительного периода времени. А это привело к насыщению кислородом местных морских вод и образованию крупного пищевого ресурса.
Естественно, такое открытие не остается незамеченным. Научное сообщество разделено. Некоторые видят в этих окаменелостях свидетельства ранней первичной эволюции, другие относятся к ним более скептически. «Это могут быть неорганические структуры», — говорят они. «Конкреции, пириты, геологические иллюзии».
Ставки высоки: в случае подтверждения эти окаменелости предвосхитят эволюцию сложной жизни на целых 1,5 миллиарда лет.
Первозданный оазис в пустыне времени
Как могла сложная жизнь возникнуть так рано? У исследователей есть интересная теория. Представьте себе, что два гигантских куска земной коры сталкиваются, образуя мелкое внутреннее море. Подводные извержения вулканов обогащают эти воды кислородом и фосфором. Вуаля, вы создали первозданный оазис в враждебном мире.
Эта уникальная среда обеспечила бы идеальные условия для взрыва сложной жизни, эволюционного эксперимента, опередившего свое время. Но, как и в любом эксперименте, всегда есть риск неудачи.
Жизнь всегда находит выход… или нет?
Самое удивительное в этой истории не только то, что сложная жизнь могла зародиться так рано, но и затем исчезла. Почти 1,5 миллиарда лет Земля снова стала территорией одноклеточных организмов. Это как если бы природа предприняла раннюю попытку, потерпела неудачу, а затем ждала вечность, прежде чем повторить попытку.
Я не против идеи, что 2,1 миллиарда лет назад существовало более высокое содержание питательных веществ, но я не уверен, что это могло привести к диверсификации и образованию сложной жизни.
Грэм Шилдс о 'University College London
Космические последствия
Однако, если это открытие подтвердится, последствия выйдут далеко за пределы Земли. Подумайте обо всех тех «потенциально обитаемых» планетах, которые мы обнаруживаем во Вселенной. Если сложная жизнь может возникнуть в таких первобытных условиях, возможно, Вселенная более живая, чем мы думаем.
С другой стороны, если эти первичные формы жизни вымерли так быстро, возможно, путь к сложной и продолжительной жизни сложнее, чем мы думаем. Это отрезвляющая мысль, правда?
Дебаты продолжаются
Наука, по своей сути, представляет собой постоянный диалог. Это открытие опубликовано в журнале Докембрийские исследования (Я связываю это с вами здесь), — это лишь последняя глава в разговоре, который длился веками. Пройдут годы, а возможно, и десятилетия, прежде чем будет достигнут консенсус по поводу этих загадочных окаменелостей из Габона.
Между тем, эти древние останки напоминают нам, как мало мы еще знаем о ранней истории нашей планеты. Земле предстоит раскрыть тайны на протяжении 4,5 миллиардов лет, и мы только начали прикасаться к их поверхности.
